目睹了日本明治维新的范旭东，怀着“实业救国科学救国”的报负，于辛亥革命之际，回到祖国，投身于中国的盐务实业，1914年创办全国第一家制造精盐的塘沽久大精盐公司，“海王星”牌精盐由此诞生。为了打破帝国主义在中国的盐碱垄断局面，1916年7月又创立了永利碱厂，这时已经获得哥伦比亚大学化学博士的侯德榜应邀回国办厂，制成了“红三角”牌纯碱，为中国近代化学工业奠定了基础。

当时在香港的英国卜内门公司，把持着中国盐碱的专卖权和盐税的减免权。他们千方百计地企图扼杀处于萌芽状态中的中国民族化工工业。

范旭东，侯德榜等与卜内门公司进行了针锋相对的斗争。五卅运动发生后，他们一方面向政府请愿，要求盐务署维持免税原案；一方面用舆论向社会揭露帝国主义摧残我国民族经济的罪行，这一行动迫使卜内门批准永利碱厂治碱免税30年。

经过不懈的斗争，1932年，永利碱厂在香港设立了办事处，纯碱开始销往香港、台湾和东南亚市场。卜内门对此恨之入骨，他们便在中国市场上把盐碱的价格降低40％。进一步向刚刚起步的民族制碱业施加压力。在这民族工业危亡之际，范旭东、侯德榜决定利用帝国主义财团之间的矛盾，与日本“三井”财团协商，让“红三角”在日本登陆。很快“红三角”占领了日本市场，粉碎了卜内门垄断国际市场的阴谋，迫使卜内门不得不向永利屈服，同意永利的方案。于1937年5月12日，永利碱厂和卜内门公司在香港订立了有关配销比例的“营业总协定”。至此，结束了卜内门独霸中国乃至世界盐碱市场的局面。

“七·七”事变以后．为维护刚刚发展起来的民族工业，范旭东、侯德榜等人不惧日本侵略军的威逼利诱和帝国主义爪牙的重金收买．毅然背井离乡，举厂南迁．并秘密地把技术资料转移到香港。

1938年8月．永利总管理处从天津迁往香港；由范旭东亲自座镇．并遥控国内外事务。并把碱厂迁往四川五通桥．取名“新塘沽”。同时，侯德榜在纽约哥伦比亚大学进行新法制碱的研究。10月．侯德榜由美国飞越太平洋，回到香港，完成了新法制减的基础试验。当时香港有英国卜内门设在远东的总部，他们千方百计的刺探新法制碱的情报。为了安全，范旭东决定把扩大的试验转移到上海的法租界进行。

1941年12月，太平洋战争爆发。范旭东被围困在沦陷的香港岛上。上海法租界内的试验工作因为松沪战争而被迫转移到四川“新塘沽”碱厂进行。经过三年的研制，新的制减法终于成功，范旭东把它命名为“侯氏碱法”。

为了推广新法制减，扩大再生产，范旭东不遗余力的奔走呼号，在与世界银行进行1200万美元的贷款谈判时．受到同民党当局的百般刁难，万般阻挠．范旭东心力交瘁，于1945年在重庆逝世，终年62岁。

1949年在全国解放的欢呼声中，永利碱厂迁回天津。刘少奇同志在永利视察时，特意捎信给在海外漂泊的侯德榜，愿他早日回国，共筹国计。6月侯德傍从印度取道香港毅然回到祖国参加新中国的经济建设。

范旭东、侯德榜以及“侯氏碱法”为中国民族化工工业的崛起和世界科学技术的进步做出了不可磨灭的贡献。