1840年，英国首相巴麦尊派迅律率军舰进攻中国，首先封锁了广州与白河口（白河即今天的海河），在白河口外向直隶总督符善递交了抗议书——《巴麦尊子爵致中国皇帝钦命宰相书》，要求与清政府进行谈判。这就是近代史上有名的“白河投书”。

早在十八世纪中叶，英国开始向东方寻找市场和殖民地。天津和香港，因其独特的地理位置和优越的交通条件，自然令西方列强垂涎三尺。在共同面对殖民侵略的同时，因“白河投书”而使天津与香港命运相联。

那是在1792年，英国使臣马格尔尼以给乾隆皇帝祝寿为名，率船队从香港到天津。在承德拜见乾隆皇帝时，立即提出了在广州附近割地给英国、并开放天津为通商口岸的无理要求，当即遭到拒绝。然而英国并不甘心。1816年，又派阿美士德拜见嘉庆皇帝，企图获得同样的在华特权，但又未成功。此后，英国便多次对天津和香港进行侦察活动，搜集了大量的政治、经济和军事情报，为日后的武装侵略作积极的筹划。

由于清政府闭关锁国，为西方列强夺取中国市场设置了障碍。所以在合法的对华贸易中捞不到多少好处的英国，为了牟取巨额利润便以非法和无耻的鸦片贸易对中国进行疯狂的经济掠夺。由于白银外流、国库空虚，导致了清政府的统治危机。

1839年，林则徐在虎门销烟，沉重地打击了英国侵略者。1840年6月，英国舰队炮击广州，发动了第一次鸦片战争。他们兵分两路，一路封锁珠江口和长江日攻城掠地；另一路则直奔大沽口。

从表面上看，“白河投书”是侵华英军总司令鹉律在大沽口，将美国的照会通过直隶总督椅善递交给道光皇帝，要求与清政府进行谈判。实际上，则是以武力威胁天津，达到迫使清政府妥协投降的阴险目的。

英国给清政府的照会内容，主要是抗议林则徐在广州的禁烟行动，要求清政府赔偿烟价、割让岛屿、赔偿军费等等。然而，昏庸的道光皇帝竞错误的认为英国人无非是诉说被林则徐销烟的冤屈，并乞求大清帝国给予思典，只要查办林则
徐，英军即可退去。

在道光皇帝的授意下，1840年8月30日开始，善于委曲求全的传善在大沽口的沙滩上，与英军进行了多次谈判。他一再指责林则徐在广州措施失当从而讨好英军；他再三许诺，只要英军南返广州，一切事情都可以商量。

在传善的乞求下，英军停止了对大沽口长达40天的武装封锁，于9月15日撤军南运，“白河投书”事件就此结束。但是，这一事件对天津与香港的以后社会变化和整个鸦片战争产生了严重的不良影响。

“白河投书”使英国侵略者了解到清政府的虚弱，决定了林则徐的被撤职，使琦善被起用。而琦善被起用就决定了香港的被割让，因此来讲．“白河投书”是第一次鸦片战争当中比较重要的一个历史事件。 1841年1月25日．英国人感遏畸善订立《穿鼻条约》割让香港。尽管畸善没有签字，但英军在当日上午便将香港武装占领。

1842年8月，英军从K江口攻入南京城内。8月29日，签订了屈辱的《南京条约》，将早已被英军占领的香港割给英国。